蒂莫西·雷·布朗是2010年最引人注目的病人,在被艾滋病糾纏了十年后,竟然奇跡的被治愈了。他的治愈被認(rèn)為是令人震撼的突破性進(jìn)展。
12月8日,一個由德國三所大學(xué)醫(yī)學(xué)部研究人員組成的七人小組在著名科學(xué)雜志《血液》上發(fā)表在線論文稱,“我們的研究結(jié)果證明這個病人的艾滋病被治愈了”。 自從1981年艾滋病毒被發(fā)現(xiàn)后,在這個“世紀(jì)***”多達(dá)6000萬人的追殺名單中,布朗也許是第一個也是目前唯一一個被治愈的人。
治療白血病時治愈了艾滋病
奇跡發(fā)生在一棟磚紅色的建筑里,那是位于德國首都的夏洛特醫(yī)院,也是歐洲規(guī)模最大的大學(xué)醫(yī)院。
布朗是這家醫(yī)院的老病號了。自從10年前被診斷出患有艾滋病后,他就一直在這里接受藥物治療。病毒沒有擊垮這個中年男人的身體,而是一直在他體內(nèi)平靜地潛伏著。
在清華大學(xué)艾滋病綜合研究中心教授張林琦看來,這正是艾滋病毒可怕的地方。如果將細(xì)胞看成一座金庫,這種病毒就像是一個劫匪。這個在顯微鏡下看來就像是個“小刺球”的病毒,會***“金庫”大門的“安全密碼”,沖進(jìn)細(xì)胞內(nèi)部。然后,它會將自己的印記整合進(jìn)細(xì)胞最內(nèi)部的染色體,變成細(xì)胞的一部分。
如今,人們對這個搶劫者帶來的危險已經(jīng)不再陌生,它會攻擊人體免疫系統(tǒng)中最重要的T4淋巴組織。一旦免疫組織崩潰,人的抵抗能力變低,就極有可能因感染死亡。
搶劫者可能在病人體內(nèi)潛伏10年以上。因此,當(dāng)人們將藥物“警察”派入被感染的病人體內(nèi)時,也往往難以追捕到這些悄悄隱藏的壞蛋。
布朗就一直生活在這群劫匪的陰影之下。同時,另外一種可怕的疾病又悄悄地纏上了他。幾年前,這個倒霉的男人確診患有白血病。在兩種“絕癥”的夾擊之下,看起來,他幾乎失去了生存下去的可能。
不過,夏洛特醫(yī)院臨床醫(yī)生主任埃克哈德·蒂爾(Eckhard T hiel)并沒有放棄,這個主攻血液學(xué)和腫瘤學(xué)的醫(yī)生決定進(jìn)行一個大膽的嘗試。在上個世紀(jì)90年代中期,美國的一些科學(xué)家曾經(jīng)發(fā)現(xiàn),有一些人天生不會受到艾滋病毒的感染。蒂爾和他的同事們開始思考,如果在與布朗骨髓配型的捐獻(xiàn)者中找到一個“天生不受艾滋病毒感染者”,“在用骨髓移植治療白血病后,是不是病人體內(nèi)的艾滋病毒也會跟著一起消失呢”?
事實(shí)上,在普通人的細(xì)胞“金庫”外,大多設(shè)置了兩個“安全密碼”,一個被稱作CD4,另外一個則被稱作CCR5。但對艾滋病毒來說,這兩組密碼***起來非常容易,所謂的安保措施形同虛設(shè)。
但在那些天生對艾滋病毒“免疫”的幸運(yùn)兒細(xì)胞上,由于基因突變,CCR5基因編碼區(qū)域第185號氨基酸后發(fā)生了32堿基缺失。這種被稱為CCR5△32的缺陷型基因就相當(dāng)于為金庫加密,劫匪無論使出怎樣的招數(shù),都無法溜到金庫之中。
布朗十分幸運(yùn),在60名適合布朗進(jìn)行骨髓移植的捐獻(xiàn)者中,研究小組為他找到了一位具有CCR5△32型基因的人。2007年2月,當(dāng)布朗接受移植手術(shù)后,捐獻(xiàn)者的骨髓開始在他的體內(nèi)運(yùn)作,新的血細(xì)胞開始產(chǎn)生。
如同醫(yī)生們曾經(jīng)預(yù)想過的那樣,新生成的細(xì)胞具有CCR5△32缺陷型基因。在3年多的追蹤調(diào)查后,醫(yī)生們確信一個奇跡發(fā)生了,“艾滋病毒在這個病人的體內(nèi)完全消失了”。
在這個大家甚至不敢大聲提到“治愈”二字的領(lǐng)域里,這絕對是個振聾發(fā)聵的發(fā)現(xiàn)。
就在一年以前,為這個病例撰寫的論文發(fā)表在世界醫(yī)學(xué)界享有盛名的《新英格蘭醫(yī)學(xué)雜志》。那時,這個來自德國的研究小組很謹(jǐn)慎地表示“通過骨髓移植長期控制了艾滋病毒”。張林琦記得,這個病例令整個科學(xué)領(lǐng)域“震驚極了”。
在那篇論文發(fā)表之前,這種可怕的病毒一直被稱作“史后世紀(jì)的瘟疫”。艾滋病毒被譽(yù)為全世界“頭號傳染病***”,每年有200萬人因此死亡。
世界衛(wèi)生組織也在自己的官方網(wǎng)站撰文稱,如果堅持治療,“艾滋病毒感染者可以保持良好狀態(tài),保持勞動能力,延長生命時間,即使在低收入國家的艾滋病毒感染者也可以做到。”不過,WHO同樣斬釘截鐵地說:“艾滋病毒感染不能被治愈。”
因此,當(dāng)布朗體內(nèi)再也找不到艾滋病毒的行蹤時,路透社在報道中寫道,在這個“大家甚至不敢大聲提到‘治愈’二字的領(lǐng)域里,這絕對是個振聾發(fā)聵的發(fā)現(xiàn)”。
盡管這是一種“無法治愈”的疾病,但對它的研究并沒有因此擱淺。目前,抗病毒治療可以延長病人壽命30年到50年,比完全治愈的預(yù)期壽命只提前10年。
上個世紀(jì)90年代,華裔科學(xué)家何大一提出了著名的“雞尾酒療法”,即同時使用幾種藥物,每一種藥物針對艾滋病毒繁殖周期中的不同環(huán)節(jié),從而達(dá)到抑制或殺滅艾滋病毒的目的。
今年11月,一篇由美國加州大學(xué)舊金山分校的研究小組發(fā)表在《新英格蘭醫(yī)學(xué)雜志》上的論文稱,抗逆轉(zhuǎn)錄病毒藥物可能在一定程度上降低艾滋病的感染風(fēng)險和傳播速度,“它第一次證明了定期服用藥物可部分減少艾滋病在***性戀和雙性戀男性高危人群中的傳播速度”。
曾經(jīng)在美國擔(dān)任何大一助手的張林琦發(fā)現(xiàn),雖然藥物可以抑制新的細(xì)胞被感染,但已經(jīng)被感染的細(xì)胞卻還能在體內(nèi)存活很長時間。這些病毒悄悄地潛伏著,致使藥物甚至根本沒法發(fā)覺。這成為“根治艾滋病的最大障礙”。
他把艾滋病毒比作“微觀世界中的超人”,盡管直徑只有短短的100納米,卻是一個“令人敬畏的對手”。
幾年前,這個已經(jīng)和艾滋病毒打了19年交道的“海歸”教授決定開始研制艾滋病疫苗。如今,在實(shí)驗(yàn)室的動物實(shí)驗(yàn)里,疫苗已經(jīng)產(chǎn)生了“非常好的觀測結(jié)果”。
今年7月,美國國家過敏癥和傳染病研究所專家在《科學(xué)》期刊上發(fā)表研究成果,稱發(fā)現(xiàn)了兩種能夠“綁定”并打擊90%%以上艾滋病病毒變異毒株的抗體。
不過,這并不意味著疫苗即將投入生產(chǎn)。張林琦說:“雖然方向清楚,但路有多遠(yuǎn),誰也不知道。”