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    用你的拇指和其他指尖捏緊一枚棒球或一根鋼筆——你正在使用研究人員稱為的精度控制，一種被認為是現(xiàn)代人及其最近的祖先所獨有的高度進化特征。例如，黑猩猩因為拇指太短而無法精確地握住物體。然而，一項新的研究表明，在南非發(fā)現(xiàn)的人類祖先可能早在300萬年前就已經(jīng)具有了非常出色的抓握能力，這意味著他們使用石器的時間可能比預(yù)期的要早。

    當(dāng)最早的石器出現(xiàn)在埃塞俄比亞貢納化石記錄中時，人類祖先可能至少已經(jīng)“得心應(yīng)手”了260萬年。然而，第一個工匠的身份卻依然是個謎，這是因為不止有一種古人類生活在距今300萬年前到200萬年前——包括南方古猿的幾個分支，其中有來自南非的南方古猿非洲種和阿法種——著名的露西（發(fā)現(xiàn)于貢納）便屬于后者。

    在南方古猿化石遺址中發(fā)現(xiàn)的石器，以及骨骼上可能的切痕距今有340萬年至320萬年的歷史，然而由于缺乏能夠抓握石器的手化石，因此無法證明南方古猿能夠制造并使用石器。

    讓事情更加復(fù)雜的是，完整的手化石——充滿了微小脆弱的骨頭——極為罕見。事實上，古人類學(xué)家不得不采用一些來自單獨指骨特征的線索。例如，2013年的一份報告指出，人類的直系祖先直立人在170萬年前能夠進行精確抓握。

    1997年，對南方古猿阿法種的合成手骨骼進行的一項里程碑式的研究表明，露西在距今310萬年前缺乏完全精確的抓握，但她的這一支卻已經(jīng)在手骨中進化出了與制造工具所需的精度控制有關(guān)的部分而非全部特征。這暗示了這種古人類可能已經(jīng)開始像現(xiàn)代人一樣使用他們的雙手，或許還會使用工具。

    然而，對CT掃描的化石進行分析的一種新方法為古人類學(xué)家研究手骨的內(nèi)部結(jié)構(gòu)提供了一個全新的視角，揭示了他們習(xí)慣的“手工”如何在生活中塑造自己的雙手。

    在1月23日發(fā)表于美國《科學(xué)》雜志的一篇論文中，英國肯特大學(xué)和德國馬普學(xué)會進化人類學(xué)研究所的夫妻檔古人類學(xué)家Matthew Skinner和Tracy Kivell及其同事，利用CT掃描儀分析了距今300萬年到200萬年的古人類手骨和指骨中松質(zhì)骨組織的模式。

    由于現(xiàn)代人在童年時期便會經(jīng)常使用強有力的精確抓握，因此他們的手骨具有細小的針骨，這是被稱為骨小梁的一種骨組織，能夠在力度最大的位置提供更多的骨密度。抓握一件工具會沿著拇指和指關(guān)節(jié)骨的側(cè)面不對稱地分配力，而現(xiàn)代人的手則顯示了相應(yīng)的骨小梁密度模式。相比之下，當(dāng)黑猩猩抓一根樹枝時，力量會更均勻地沿著拇指排列，從而在骨小梁中留下一個對稱模式。

    當(dāng)研究人員對距今300萬年前至200萬年前生活在南非的南方古猿非洲種的4個個體的手骨進行掃描后，他們發(fā)現(xiàn)其骨小梁的模式是非對稱的，就像現(xiàn)代人和經(jīng)常使用工具的尼安德特人一樣。

    作者寫道，這意味著，“與之前的預(yù)期相比”,南方古猿非洲種曾“更早且更頻繁”地使用了一種“與人類類似”的精確抓握方式。他們差一點兒就說南方古猿非洲種曾使用和制造工具，并且這種精確抓握還能夠應(yīng)用在使用工具的各種不同活動中。

    然而，與現(xiàn)代人模式的相似性表明，人類使用石器的時間比這些工具在化石記錄中被準(zhǔn)確測年的時間早了50萬年。研究人員同時還掃描了其他南方古猿的手骨，包括露西所屬的南方古猿阿法種，但在該物種的骨小梁中并沒有發(fā)現(xiàn)類似的不對稱模式。

    美國紐約市自然歷史博物館古人類學(xué)家Brian Richmond認為，未來還需要進行更多的研究，從而確定這種模式是否僅存在于南方古猿非洲種，還也存在于南方古猿的其他分支中。無論確切的原因是什么，加拿大湖首大學(xué)古手骨專家Matthew Tocheri說：“這項研究更進一步支持了這樣一種假設(shè)，即南方古猿事實上能夠以更加近似于人類的方式使用他們的雙手。”