與黑猩猩等人類近親相比,現(xiàn)代人類的骨骼結構非常特殊:一方面我們有著更大的骨架,因為直立行走,下肢骨關節(jié)的接觸面也更大;另一方面我們的骨骼重量卻明顯相對較輕。是什么因素導致了人類骨骼的輕量化,這樣的變化又是發(fā)生在什么時候呢?最新的研究表明,這一變化其實發(fā)生在相對晚近的年代,最早不超過全新世的開始,也就是12000年前,而在人類的某些族群中,這樣的輕量化甚至發(fā)生得更晚。
這一研究結果發(fā)表在今天的《美國國家科學院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences U. S. A.)上,美國、英國、德國與南非的研究人員組成的國際團隊共同完成了這一研究。他們對現(xiàn)代人類、黑猩猩,以及包括非洲南方古猿(Australopithecus africanus)、羅百氏傍人(Paranthropus robustus)、尼安德特人(Homo neanderthalensis)以及早期智人(H. sapiens)在內(nèi)的古人類化石的骨骼進行了高清造影,分析了他們的骨骼結構。研究人員驚訝地發(fā)現(xiàn),與黑猩猩或者人類遙遠的祖先相比,我們關節(jié)處的骨骼密度明顯更低。數(shù)據(jù)表示,從時間上來說,骨骼密度的顯著降低發(fā)生在全新世的開始,而人類下肢骨密度的降低程度比上肢更嚴重。
人類演化史中骨骼密度的變化。圖中從左至右分別表現(xiàn)的是黑猩猩、南方古猿、尼安德特人和現(xiàn)代智人。
“雖然幾個世紀以來人類的骨骼一直是重要的研究對象,但這還是我們第一次發(fā)現(xiàn)現(xiàn)代人類關節(jié)的密度更低,哪怕在農(nóng)田里勞作的古人類也是如此。”本文作者之一,美國自然歷史博物館人類學部館長、喬治華盛頓大學研究教授布萊恩·里士滿(Brain Richmond)表示。
“實驗結果出乎我們的意料,在過去,自然環(huán)境下生活的人類先祖與旁支們都具有致密的骨骼,甚至我們種族的早期成員,在不遠的兩萬年前,也有著和黑猩猩它們一樣致密的骨骼,但在更晚一些的時間,當人類定居下來,開始使用農(nóng)具種植所需的糧食之后,人類的骨密度大幅下降了,”里士滿教授說,“在絕大部分史前時期,當古人類還以狩獵為生的時候,我們祖先的活動范圍遠大于現(xiàn)在。”
最后,里士滿教授表示:“當我們不清楚我們的身體的演化歷史的時候,我們是無法完全理解我們身體健康的現(xiàn)狀的。在這樣的運動模式劇烈切換的條件下,了解人類骨骼如何演化,對于我們來說有著非常重要的意義。”
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