人類為什么會有睡眠呢?這大概是生物學領域里最根本的一個問題了。就在今年,神經(jīng)科學家們在這個問題上似乎取得了突破。
大部分科研人員都認為,睡眠有多種重要功能,比如支持免疫系統(tǒng),鞏固記憶等,但是科學家們也一直在尋找睡眠的核心功能,也就是所有物種睡眠的共有功能。通過多種顏色標記技術,科學家們對睡眠小鼠的大腦進行了研究,他們認為睡覺的根本作用是“清理大腦”.科學家們發(fā)現(xiàn),在小鼠入睡之后,小鼠大腦里有一種轉運通道網(wǎng)絡(transport channels)會充分擴張,增幅達到了60%,極大地提高了腦脊液的流量。這些高速通過的腦脊液會沖走β淀粉樣蛋白(β amyloid proteins)等代謝廢物,我們都知道β淀粉樣蛋白會在大腦里形成淀粉樣斑塊,殺死腦細胞,與阿爾茨海默病有關。
在發(fā)現(xiàn)這一清理機制之前,科學家們認為大腦只有一條途徑來清理細胞廢料,那就是在細胞內(nèi)將這些代謝廢物分解掉,然后重新利用。如果將來在其它的物種中發(fā)現(xiàn)了同樣的腦脊液清理機制,那么就可以說明大腦清理功能是睡眠的核心功能之一。這一新發(fā)現(xiàn)還說明,睡眠剝奪(sleep deprivation)可能與神經(jīng)系統(tǒng)疾病發(fā)病密切相關。不過這還只是一種猜測,沒有得到確定,所以我們也沒必要太過擔心。