盡管人類可以區(qū)分?jǐn)?shù)百萬種不同的顏色及幾乎50萬種不同的音調(diào),但研究表明,人類只能區(qū)別大約1萬種獨(dú)特的氣味,但這種說法還從來沒有通過實(shí)驗(yàn)證據(jù)得以驗(yàn)證。
與此同時(shí),有些研究人員認(rèn)為,人類嗅覺系統(tǒng)——由數(shù)百種不同受體所組成——的分辨能力要精細(xì)得多,它能夠區(qū)別多得多的空氣中說不盡的自然氣味。
歷史上,嗅覺系統(tǒng)的分辨能力一直難以界定——它比視覺系統(tǒng)(在該系統(tǒng)中色彩對應(yīng)于分立的光線波長)或聽覺系統(tǒng)(在該系統(tǒng)中獨(dú)特的音調(diào)對應(yīng)于獨(dú)特的頻帶)的界定要難得多。
為了解鼻子能檢測到多少不同的氣味,Caroline Bushdid對28位成年人能夠多好地區(qū)別由不同數(shù)字的相同組建模塊所創(chuàng)建的氣味進(jìn)行了調(diào)查。(大多數(shù)的氣味是由混合的氣味成分組成的;例如,一朵玫瑰的氣味之所以是如此芬芳是因?yàn)樗?75種氣味小分子的參與。)
研究人員通過將128種不同的氣味分子(它們代表了不同的氣味類別)混合成10、20、30等分的群組而創(chuàng)建了測試氣味。他們讓受試者嗅聞200對這樣的混合物,他們所觀察的是混合物需要有多大的差別才能讓它們得以辨別。
在某些混合物中, 氣味成分有著很大的重疊,使得2種氣味的區(qū)分相當(dāng)具有挑戰(zhàn)性,盡管某些參與者即使在氣味成分達(dá)到90%重疊的時(shí)候也能夠做到這一點(diǎn)。根據(jù)他們通過這些測試所得到的結(jié)果,文章的作者進(jìn)行了理論上的考量并計(jì)算出人類可以區(qū)分至少一萬億種嗅覺**--這一數(shù)字比眼睛或耳朵所能探測的要多得多。
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